二月十六引试头场，众考生早早来到贡院外，元旬、元时兄弟与几名睢川同乡也随人群出来。天光才现，元旬使劲垫脚朝东望，只是怎么都不见应云手身影，心中更添不安。

元时劝哥哥道：“他素日岂是个好爽约的。这里这么多张脸，哪里就寻得出他来，放心，他肯来就肯考试，否则不白来一趟。你这时节心慌，于阿手毫无益处，反倒害你不能专注心思；将来被他知晓，岂不又害他自责，心思一时分散，也难专注考试，一下坑了两个。”

元旬听弟弟的话在理，自己也寻不出更好的办法，只好暗祷应云手顺利进城。一时贡院大门徐徐打开，内中各种流程与睢川府解试一般无二，只是更为严格，至此，元旬一门心思都在考试上，暂时忘却应云手。

终于头场考试结束，应云手早早出贡院，想着元家兄弟一向比自己稳妥，必是走在后面，因此一直在门口逡巡等候，时时眺望，从人群中分辨熟悉容貌，未敢松懈。自他五岁入学堂结识元家兄弟至今，好友间从未分开如此之久，加之应云手的年岁最小，又是独自住在外面，心中总是难安，今日不论早晚，势必要见一见元家兄弟。正等得无聊，忽看到一个身影分作两个并排结伴而出，应云手朝着他俩使劲挥挥手臂，开心迎上去。

元家兄弟见到应云手，看他面上轻松便知考试顺利，也放下一颗心。元时率先问道：“进贡院前我俩一直在人群里寻你，怎么都不见你的身影，尤其大旬始终惦记着你，到底是怎么回事？”

应云手不好意思，只是一味地笑：“我安顿好住处就把自己那头驴还了，之后再未赁脚力。今日考试，还是主人可怜我，非要将他的那头老驴送我代步，说要省下我的气力好考试。主家老人倒是一腔好心，可惜那老驴走路实在慢，性子又犟，我欲自己快走几步，又怕毛驴遗失，回去不好向主家交代。再说我若是赔他的驴，比起赁驴租房舍，价格不知高出几何，怕是路费都要折损里面，因此使劲拉着驴极尽赶路。我慌里慌张的赶在关门前一刻进去贡院，那时门外一个士子都没有，你们只怕早都进去落座，可向哪里寻我去。直到做第二题时，我这心还是突突直跳，今日一共五道考题，就这么被我好歹糊弄下来。大旬说得对，我怕是头一场就因着吃住小事折戟沉沙在此了。”

元旬忙安慰道：“这话说得早了，你既决定势必上京一搏，就莫要丧自己的锐气。终于一场考下来，咱们别在这里待着，看这大门我就紧张。你跟我俩回驿馆去，那边住着几个咱们睢川府的士子，大家又联络上住在外面的几位，在睢川时彼此都见过。趁着今晚心绪落定，成绩未出，大家好好聚上一聚，不许推脱。”

应云手欣然同意：“你俩先回驿馆休息，待我将这头驴送还主人家，折返回来寻你们去。”

除了元旬与元时，驿馆中还住了五个睢川士子，住在外面能联络上的七位，添上他兄弟与应云手，十五名士子中以应云手年纪最小，其次便是元家兄弟，最大的一名已五十七岁。十五人选了一处饭庄欢聚，席上那位五十多岁的士子拉住应云手不断端详，眸中满是羡慕：“好，真好啊，如此年轻，前途不可估。”

应云手惶恐，只道：“兄台谬赞，我惭愧实不敢受。其实我是咱们睢川这一榜上递送垫底的，论文章水平最差，忝与诸位兄台并列。”

那士子道：“管他榜首榜尾，不到最后一战，谁也难论输赢，尽兴发挥即可。我这样告诉你，是因着我也曾名列榜单名首，后来慢慢就成了笑话。我也曾逢当今登基大赦，当年增设一试，还有一回贡院失火，所有考卷付之一炬，大家重新来过，多少好事都被我遇着，可惜回回来，回回不能终试。多亏咱这一朝陛下仁德，凡七举不中，或是五十岁以上的，给予特奏名，可我还是愿与诸位后起之秀一同站在贡院之内，再试上一试，这一生的心愿也就了了。你觉得我向你卖弄资历，可我告诉你，我研究文法，研究辞令，研究历任考官的文章乃至诗簿，从中琢磨其喜好，运数不至，都是空忙。”说着就落下泪来。

应云手不知该如何安慰，只是低头不语。

那士子自己慨叹哀伤一回，抹抹脸上的眼泪，缓缓道：“我这些年的心得，都被我记载下来，全部带来京城，预备送与有缘人，我看你就很好，晚间回去驿馆，我全给你送过去。哦，对了，你住哪个房间啊？”

元时听闻急忙凑进来：“他在城外寻一清静雅居，不喜人打扰。我兄弟倒喜好热闹，就住在驿馆里，不妨替他代收下，回头转交。放心，我三个作伴长大，看他比自己的亲弟弟还亲呢，断不会截留他的东西。”

那士子“哦”一声：“原来如此。”也就不再说什么了。

应云手见元时替自己解围，内心惟有感激。

待到晚间席散，城门已闭，应云手不能出城，只好随元家兄弟去了他们的房间，三人挤在一起，勉强睡下。按照流程计算，当是第七日，即二月二十三日放榜，在榜者留下，预备二十四日贡院引试二场，榜上无名者便可收拾东西回家乡了。应云手心里没底，虽有元家兄弟极力挽留，可住在驿馆天天耳窍进出都是榜单、去留之言，害他坐卧难安，只好谢辞他兄弟，仍旧回去东城外的草棚中，与老者、老驴作伴去，反倒内心宁静。

二月二十三日放榜，榜单于辰正时分贴布在贡院外的墙上。辰时不到，贡院外、大门下就挤满了士子，大家争先恐后朝前拥，好似站在最前必定能上榜一般。待贡院大门打开，负责放榜张贴榜单的官员在前，身后跟着三名小吏，一个双臂搂定数大张卷成一个大卷的写满字的纸，一个拎着浆糊，另一从旁协助，四人非大声吆喝开路不能出门。那些士子，看到墙上贴了一张，皆伸长脖子观望一张，从右至左逐字查看，最前的忍不住指点戳戳，不少人小声嘟囔。上榜的，红纸黑字正楷写清姓名，后面小字注明其人年龄、乡贯，防止同名者错认。

但看底下士子，凡咧嘴欣喜的，必是榜上有名；凡摇头叹息的，便是自知不足，预备来年再战；更多的蹙眉张嘴，抻脖摇身，或是尚未找到自己的姓名，或是未找到却不置信，仍旧不死心的。元旬与元时此时的神色也不好看，夹在人群中，惟有吃力寻找。忽然，元旬猛一扯身边元时的袖子：“快看，有你。”

元时得意无比，内心霎时平复不少，口内却喃喃道：“那你呢，有没有？”过一时，他又扯元旬的衣服：“找到了！在这张上面，‘元旬，年廿二岁，睢川府望江县’。”

元时念一句，元旬低声道一句：“神仙保佑。”

元时又道：“第一关算是过了，我怎么一直未见阿手的名字，你找到没有？”

元旬见问直摇头。

元时咬唇道：“不妨，兴许看花眼了，再从头至尾找一遍。阿手的名字独特，不该错过。这个人怎么还没来，别又是被那头老驴耽误了，真真急死人。”

元旬不吭声，一时抬头一时俯身认真寻找起来，过一时骤然高声喊道：“找到了，原来在下面！我去找阿手去！”说着，也不问弟弟，转身奋力挤出人群，拔腿就跑。孰料应云手恰在这时赶到，只顾抬头看榜单，也不看路，两人几乎撞在一起。元旬看清对面人，顾不上说话，拉住应云手就把他往人群里面引领。

元时也不管哥哥，俯身看着应云手的姓名赫然在最末，不免笑道：“这运数也是独特，果然又是垫底的。”

应云手只觉得五脏都被挤得满肚腹乱跑，胸膛几被压榨出油来，终于穿过人群，在元时的指点下找到自己的姓名，盯住那行字“嘿嘿”直笑。

元时打趣道：“我倒要看看这运气跟你到几时，能不能带你入皇宫登金殿。”

玩笑归玩笑，去的好说，留下的却还有四场考试，场场不轻松。元时与元旬兄弟到底功力更为深厚扎实，每次成绩都在前面。他三个至此养成个奇怪的习惯，每至放榜，必先在前面寻元时，元时后面数名乃是数十名中必有元旬，找到元旬后，再向最末尾的几名中寻找应云手，此次不落空。

如是四场考试之后，三月十八乃第四场放榜之日，元时指着末尾的“应云手”三字，调侃道：“阿手，还有最后一回，赢的做官，穿官袍执玉圭，输的回家，挥锄钎执筹算。你看看这榜单上，除却咱三个，哪里还有‘睢川府’三字，我们同路而来，却未必同路而归，谁先回家，只在这最后一搏。”

应云手心底何尝不知，眼看着每一次放榜，身边士子就少些。听闻今年各地的举子七千，递送到省的三千多，连上京城本处逾四千人。这四千多人经过四场选拔，近乎五去其四，只剩不足千数，便是这些人中，最终一场三去其二，真正能留下的不越四百，勿怪元时说话决绝。

元旬亦道：“要不你还是回驿馆，咱三个好歹挤一晚上，明日千万不能迟到。”

应云手强笑道：“不必了，大家挤挤挨挨，谁也难睡眠，难道要明日上号房补觉去。再说，我在那片菜地里住得挺踏实，如今满畦菜蔬都已萌发，看着一地青葱，似往日情境再现，更添心中意气。曲先生都说我是‘意气有余，才气不足’，我就好好养一养意气，补一补才气的缺吧。”

说着，仍旧坦然与他兄弟作辞，一路向东走了。

待应云手走远，再听不见这边话语时，元旬好奇向元时道：“什么情境？咱们自小到大，几时去过菜地玩耍读书？”

元时只是摇头。