元旬与元时早起随大家一同出驿馆，远远就看见贡院门口矗立一个孤单身形，身形虽不动，却于晨起微光下灰缈似欲飘，全副熟悉轮廓正是应云手。应云手听到动静，转身只看到晨雾薄曦之中排山踏尘而来的数众士子，眯起眼睛不住搜寻，目光穿梭人群中，直到听见元旬一声唤，这才找准方向，照旧开心朝着他兄弟扬手臂使劲挥几挥。逢此时节，谁都再说不出一字，彼此对视一眼，便是心中照应无爽。一时贡院大门打开，大家鱼贯而入，各赴其位。

待到傍晚点烛时刻便是交卷时，元时抬头望着卷子被收走，纳入贡院收卷衙吏手中厚厚一沓之中，不免叹一声，长长吐出十数年寒窗辛苦并一路到京直至今日的种种疲劳不堪。看衙吏走向下一处，他先有二十分的轻松，收拾文具，随同其他士子出了贡院。

元旬与应云手已在贡院外等候，三人见面，再不问应答发挥如何，只凑成一排默默沿大道朝东去。到了驿馆门外，应云手与元家兄弟作辞，仍旧继续前行，趁着城门未闭，出城回菜地草棚去了。

行至城门下，距离城墙尚有百十步，应云手忽听到望楼上计唱时辰的高声，立时惊到，自语道：“糟糕，要关城门了！”着急地紧跑起来。

正赶到城门下，应云手见几名士兵挪开挡门石，推动城门就要关，当即高声喊道：“别关门，我是今年考试的士子，有文书在此，预备出城。”

那几名士兵常年值守，岂会不懂得规矩，听见声音立时停下，转身看到一名年轻书生气喘吁吁跑了过来，其中一个当即迎了过去，拦在应云手前面，应云手吞咽一口气，不忘施礼，行完礼又自里面衣服口袋费力往外掏文书。那是他们到京城投状时，京城府衙与他的考试期间暂居京城内外的准核文书，应云手担心遗失了，时刻装在母亲于临行前替他缝在里衣上的一枚贴身口袋中，眼时春寒未消，京城又靠北，寒意最重，应云手穿的里外三层，一时难掏出来。正在这时节，一辆马车擦着兵士，倏地穿过半开的城门进了城，士兵尚未回转意，马车已经穿出门楼，进城去了。

马车几乎擦着应云手飞驰而过，应云手专注低头翻找，于外面诸事毫不提防，被结结实实吓一跳，抬头只闻扬尘，向兵士们细问道：“方才怎么回事，是什么东西飞过去了？”

一个士兵轻蔑道：“一闻车里蹿出来的气味就知晓，准又是个南蛮。”

应云手低头尴尬不语。

士兵犹自顾自抱怨道：“南疆战事结束了，这些南蛮全都回来，好似从南边兜回来一车虫豸似的，全国乱窜，京城这些日子也来了不少，带着一股子湿瘴臭气，闻着直窜鼻窍。”

应云手等兵士验过文书，忙又道谢，匆匆出城去，身后城门徐徐关上。关门时，他还听到里面传出来一声训斥：“方才是谁没长眼睛放人进来，可是想挨鞭子了！告诉你们，这些南蛮再不许放进一个，否则城里出了匪盗，上面责怪下来，大家谁都别活。”他听过也就听过了，没往心里去。

三月二十六日放榜，应云手、元旬、元时三人名字索性赫然并列。

元时盯住榜单，眼睛不舍得错开一瞬：“好，好，终是成了。”

元旬慨叹道：“明日之后，我兄弟也能做官了，这一回再回乡……”

元时当即打断：“回什么乡！”他被元旬的话触动，转身面对大街，叉腰指点房舍车马似遥指万里江山，“我要留在这广阔的京城中，再不济，也要去大的州府，做大大的官，再不回小小望江，一辈子向老头一样只做个教书的先生，没志向没出息。”

应云手本来也同元旬一样满心感慨，听到身旁起这样的话，不满道：“老头也没得罪你，多亏有他这么多年不嫌弃，始终守着学堂，方有今日之你我。”

元时转头硬怼道：“多谢告知！是否你还要说，我应该多谢秦家盖下学堂，请来曲先生，再把元家列祖列宗扔出祠堂，换他秦家人和曲先生坐进去！”

元旬当即制止道：“小时，你太过了！”

应云手坚决道：“我还要准备后面的殿试，先回去了。”话音未落，人已转身离开。

元旬抬手唤一声：“阿手！”扭头看弟弟仍旧执拗高傲，头颈不屈，不免“嗐”一声跺脚叹息。

元时眼角不夹，犹不休道：“老头从未看重他，是他自己巴望着咱兄弟不离不弃，如今以为自己拼命背几页书，多读几篇文章，便是才子了，妄想着与我争高下。后日殿试，乃至唱名时朝堂应答，我让你知晓知晓何为才子。”大话说下，元时到底不敢轻视，看应云手走得影子望不见，急忙拉着哥哥返回驿馆。

之前元旬一再邀请应云手住进驿馆，一则是多年友情使他见不得应云手小小年纪独自在城外吃苦，二则也是受了元时的怂恿。元时则知晓元旬比自己更加实在无二心，想应云手素来是个义薄云天的豪爽性子，就怕别人施加善心，越可怜他则越推远他，因此鼓动下哥哥抢在应云手的心思之前一再提及“留下”“同吃住”“垫付房钱”之类的话，变相赶走应云手，勿使自己的机密泄露。

初入住驿馆时，驿吏收下元家兄弟的银子，“好意”指给他们一间朝北的房舍。这间房舍附着两个抄手套间，在驿馆中算是数一数二宽敞的，两兄弟住进去不论睡眠读书均不受限制，唯一不足就是屋子整日不见光，尤其冬春交际时节，阴冷甚重。便是其他士子见了，再想不出是驿吏受元家兄弟的贿赂而至，把个驿吏撇干净，却将最大的机密留给元家兄弟，机密就在南墙下。

南墙为房舍的正后墙，墙那边是与这边一般无二的一套向阳房舍。时值半夜，正是这位驿吏当班时刻，忽然驿馆外面悄悄来了一辆黑篷马车，除却车上挑的一盏风雨灯，全身皆隐于暗夜中。马车行至驿馆门外便停下，里面匆匆下来两名年轻人，尾随十来侍从，被等候门口的驿馆官员无声无息地接引至驿馆内，就住在最大最正的那处房舍内。驿吏自此留了心，白日不该他值班时便偷偷观察，没想到里面住进去的人虽多却静，难得有声音漏出门外。那两名年轻人更是自进去就再未见出来，三餐由官员派遣身边侍从送至门口，里面出来两三侍从接下食盒，转身进屋关门，剩下便是早晚间有两名侍从出来收拾溺桶，仅此而已。

驿吏在京城重地见惯名利纠缠事，不欲多管，却难抑一腔好奇，谁知第二天就有两个外省士子寻上门。驿吏观察这一对亲兄弟，见他们机灵又迷懵，实在再合适不过，掂量着到手的银钱，计从心生。至于元旬与元时，兄弟两个心照不宣，你读书温习功课，我就去墙下偷听，过一时再轮换，从入住直至终场考试，的确听出许多信息，以为白捡个大宝贝，心中狂喜不止。

第五场考试榜单出来，元家兄弟忙不迭回去，想着听一听明日殿试的讯息，谁知那边忽然安静了，半日过去连一声走动都不闻。元时不甘心，大胆出去绕过房舍，来到阳面房间外，惊见门上落锁，人早不知何时走了，难怪安静若此。元时回去将所见告知元旬，元旬调侃道：“看来咱们这边的邻舍气运还不及阿手呢，必是没有熬过这一场考试，回家了。”

元时寻思道：“你竟未察觉出个中蹊跷？”

元旬大大咧咧道：“什么蹊跷，不过一群显贵子弟而已，考得过，那叫锦上添花，考不过，回家打理祖宗基业。关心他们，不如好好想想明天的事吧。”

元时这才作罢。

终于到四月初一殿试，元时见应云手恰巧坐于旁边，之前的拌嘴令两人都堵了一腔火气压在喉咙底下，谁也没能先道出一个字，转眼落座，更无说话机会。

考试开始，元时接到试卷，朝卷头一扫视，暗叫一声“不好”。听闻历次殿试均由当今天子亲自出题，看来这位天子的心思着实难猜，竟然用了《尚书·咸有一德》中的“惟吉凶不僣在人，惟天降灾祥在德”一句。元时想这句话虽浅显，文章却不好写，要命的是文章要呈与重臣乃至天子审查，若说得深了被判个“大不敬”之罪，轻则功名全无，重则性命有害，说得浅了则流于泛泛，于成绩有碍，还不能显出露骨之言、谄媚之姿，只好提笔细细斟酌，略挑眼两边瞥一瞥，有的已动笔，有的仍蹙眉，再见应云手习惯搔搔后头，知他也遇了困境，不禁暗喜。谁知应云手忽而低头认真作答起来，且一提起笔来就不再停顿，唬的元时也不知应云手到底暗藏多少功力未显露，再不敢想其他的，忙也专注自己家。

终于捱到终场，返程途中，元旬与元时并排走，忽然看见前面熟悉身影，开心朝前一指，元时一个没拦住，就听元旬高声唤道：“阿手，阿手！”

应云手闻声转头，面上却不再似前日的意气昂扬，眸中也有些怔怔的，迷迷糊糊看着元家兄弟快走几步到了自己身边，也不说话，只抿一抿嘴唇。

元旬关切问道：“怎么样？”

应云手摇摇头，随后才似大梦初醒般，转而问元家兄弟：“你们这次如何？怕是大局已定，只待明日唱名时高中状元了。”

元时倒是十二分得意，早将之前拌嘴之事抛却，开怀道：“我的心思是穷尽了，再不能考下去，只想着明日快些来，省得终日提心。”

元旬则担忧地望着应云手：“你该知晓，最后一场殿试非几大罪不黜落，不过名次有先后，只等着往家报喜，还担忧什么，可是想起来那些话说得不好，还是试卷出了问题？”

应云手赌气道：“我的试卷没问题，话说得简直太好不过。”

元时也察觉出异样来，追问道：“我可是见你笔下生风毫不停顿，不该是这副神色啊。”

应云手解释道：“就是那道‘惟天降灾祥在德’，我一看见就来气。可还记得咱们在贤州城外寄宿的道观中那位闵真人，他曾说山中有村庄，却不在大道上，非本地人寻不到望不见。后俩我一次与他闲聊，才知缘故，根本就不是担心山贼盗匪，而是担心官兵。他描述那副情形与望江一模一样，官兵假借剿匪之名，却比盗匪闹得还凶百倍，且一批过境扫荡刚走，一批又至，永无尽头，似我家这等原本虽不富裕却还算康实之家生生逼成穷迫不堪，可这些事，这些高官大员是否真能知晓，又有谁去偏僻如望江、险峻如聚贤山中真正巡视了解。这几年来，若非有曲先生时时照护，借他的功名之便与学堂名义替我家减轻租赋，我焉能读书至如今，焉能随你兄弟上京。既上京，既有时运进到皇宫大内，有些话便不能不说，今日不说，将来更无机会。”

元旬惊讶不能已：“你真将这些话写在试卷上了？”

应云手据实道：“比这些话激烈百倍。”

元时吓到环顾左右，低声道：“你照着书上的话，拿天子比夏桀了？”

应云手道：“还不至于。”

元时惋惜道：“不管怎么说，你的功名之路就此便堵死了。”

应云手坦然道：“只要他们能看见我试卷上的文字，知晓百姓的疾苦，足够了。”

元时不解道：“你这般吃力也要上京，一路进取，就为这个不成！你倒是意气充足，却不管用，若是你能得一二功名，造福一方百姓，也是你不白忙一场，如今算什么！”

应云手无憾道：“明日听一听你兄弟的名次，与你们一同欢喜一场，后日我就收拾行李返程。再住下去，不但无用，也没钱了。”

元旬与元时对视一眼，此情此境下，言语只是徒劳，惟有应云手一身轻松，神色凛然。