大雪纷纷扬扬下了三天三夜，应云手与元旬元时兄弟在道观直着脖子等到雪停。幸而大雪之后接连数日的大晴天，虽说天气愈加寒冷，若只蜷缩屋子里倒无大碍，如此又是十日。十日间，三人日日去道观外观望，终于察觉到路上的积雪化开些，外面渐有零星行人车马，再按捺不住，兴高采烈回房间收拾行李，预备要登程。闵真人担心他们走不惯冰雪路的，不懂辨识路途方向，脚下也不稳，万般不安全，硬生生留住。如此又过二日，不论行人车马均渐多起来，这一回他三个不论如何也要走了。

闵真人知这三个年轻人心思早飞去京城，该到分别时候，默默来到客房送行。元旬从行李中取出银钱，双手捧着恭敬送上。闵真人忙拦下：“我说过，留宿管饭都可，绝不收钱，也别借布施功德之名，假托神仙之意，我只喜欢你们的好故事。”

元时顿生提防，在哥哥与应云手两人身上扫视数遭。

闵真人似未察觉，自顾自道：“一胎而生双举人，再添上一个小小至交，你三人凑在一处就是绝佳故事，胜过古今多少传奇，再不须道别的。”

至此，应云手难免有些不舍：“待春暖花开时，我等返回家乡，路过贤州，必定还来拜见真人。”

闵真人终于开怀：“春暖花开时便是三位功名成就、拜官授印时，怎说‘回来’的丧气话。过一段时日，我要去京城见恩师，若缘分未绝，咱们京城再会吧。”

三人顶着晴好的大日头出门，照得满心都是欢喜，一路上开心闲聊起来。

元时倒骑毛驴，歪着身子与哥哥和应云手谈笑道：“这老头看着都一百多岁了，你们猜他的老师该有多少岁，若活着怕不是个神仙吧。”

应云手歪头寻思道：“我看他就是个神仙。”

元时嘲讽道：“若说京城重地，百族汇聚，万邦朝圣，各色才德贤至之人如林森立之所，那里住着神仙，我必坚信不疑，这等荒蛮地还是算了吧。再说，状元的学生未必都是状元，神仙的徒弟怎么必定是神仙呢，是吧，阿手？”

应云手只觉好没意思，打岔道：“可他几句话说得我心惊胆战的，你说他真会断人命数吗？”

元时两眼一翻：“你信他的！就会拿些因呀果呀，名呵利呵之类的车辙话吓唬人，就似我跟大旬，明眼人谁看不出我俩是一胎的兄弟，用他挑明借此教训。我跟你说，这老头虚实难辨，不似好人。京城也好，或是将来哪一天咱们回望江，仍旧路过贤州也好，不许你找他去，纵使遇见只装作不认得，少招惹麻烦。”

应云手笑笑，未再言。

元时虽打趣闵真人，却不敢轻视他的话，尤其他说山里不太平，善良的山民都躲藏深处，生怕盗匪寻着，盗匪也躲藏深处，如蛇伏击。因此三人离开道观时打包好至少三日的干粮，进山后加紧赶路，不论白夜不离大路，一路上看着火光人群就朝前凑，越热闹越好。如此心惊胆颤五天，终于出了聚贤山。下山时，三人于半山腰眺望，但见前方一片开阔，山丘至此消失无踪。大道小径纵横交错，村庄点点，人影绰绰，处处愈发鲜活起来，心底长吁一气，浑身都舒展开。

正月初三，应云手与元家兄弟相伴，终于进入京城，急急先奔府衙投状。当日值守的官员见他三个递送省试的状子，却不像个读书人的模样，倒像个脚夫，一身风尘满面灰土，嘴上喘吁吁，步下急匆匆，当即就笑出声来：“莫急莫急。我看看，哦，睢川府来的，原来是南方的士子。听说魏江刮好大的顶头风，贤州下好大的雪，你们是被哪一处截住了？”

元旬据实回答：“是贤州，我们到贤州的当晚就下起大雪来。大雪三日不停，封路十余日，还以为错过今年大试。”

官员道：“这才是朝廷仁心体谅之处，听说南边境况之后，朝廷降旨，大风延误宽限五日，大雪延误宽限十日，总计宽限十五日，你们还算南方士子中来得早的，后边不知还有多少呢。今年各州府递送的人多，你们趁着这几日好好安顿调养身心，专心预备大比，别辜负朝廷苦心。”

三人再三谢过。

出了府衙，三人终于松一口气，商量着去看看考试的贡院，因此顺大道一路向东游逛。在皇城东边，过两个街口，在街北可见并排矗立的数座公府衙门，贡院也在其中，此时院门紧闭，看不到里面情形，单看院门比睢川府的贡院宽敞不少，色彩也更鲜丽，落在他三人眼中，只觉震慑逼人。

元时禁不住啧啧赞叹道：“了不得！数日之后，咱们就要进到这里面去，若是运气好，再出来时也是那穿官服的老爷了。”

元旬抚颌暗喜道：“兄弟做官的，不论文武，前朝有好些，当今还没听说过。只要坚持下来，当今圣上一见这对兄弟，同胎而生，模样相同，觉得着实有趣，说不准当场就封大官呢。”说完，扭头看身旁的应云手面色不大好看，遂冲他笑一笑，翻手拍拍他，“我们一起。你的运数一向那么好，每次都在榜单最尾，这次也不例外。”

应云手心底感触颇深，正想说些什么，却听见身后车马嘈杂声中传出来一群二三十岁的男子高声笑谈，其中什么“破题”“策论”之类辞令无比清晰。应云手转身看去，那群人背对他们边谈边走，很快便跨进街对面不远处的一座驿馆中。应云手将驿馆指给元家兄弟看，元旬抚掌开心道：“朝廷想得果然周到，那边到这边不过数十步，而且全国的士子云集于此，倒是难得的机会。走，咱们也去。”应云手与元时欣然应允。

站在驿馆门口，应云手惊讶不已：“这里难道不是朝廷开办，转为士子赴京考试而设的，怎么还要钱？”

驿吏将他上下打量，听着应云手别扭的家乡口音，不住咋舌道：“瞧你说的，你们这些士子哪个不是挑灯夜读，读书人讲究又多，今日要净茶，明日要沐浴，用的灯油、吃的点心茶叶、使的净水，烧的柴火，还有给你添油烧火送茶水点心的衙役，哪一处不使钱，不找你要，找谁要去。这里可是京城，物价比不得你们家乡。若要住下，去里面柜上填写姓名家乡，算清房钱，先押一个月的，多退少补。”

应云手又追问：“到底是多少？”

驿吏伸出一个巴掌。

应云手长吁一口气：“一月五百文，比睢川府还强些，到底是天子脚下，素能体察民情。”

驿吏嗤笑一声：“一日五百文。每天十五文钱，还及不上一杯茶呢。这还是常房的价格，还有上房，天房，看你应该也住不起。”

应云手争辩道：“这也罢了，为何上来先收一月的房钱，算什么道理！”

驿吏已显不耐烦：“什么道理？从今日起，到二月底放榜，我还少算了，除非阁下没能坚持下五场，提前开拔。不过凡来考试的士子，谁愿触这个霉头，提前诅咒自己呢。另外，我说的只是房钱，茶水点心，沐浴所用热水、浴皂、头油，衣服浆洗皆单算，每晚灯油有数，多添的灯油也另算。至于其他跑腿递送之类，可不能白白指使。”

应云手仍不甘心：“那一日三餐也另算钱喽？”

府吏实在再懒得回答。

元旬看着门内门外始终有人好奇朝这边眺望，忙规劝道：“既然出门在外，省不得许多。包含睢川府在内的各州府考生都在，大家日常一起商讨岂不便宜，况且距离贡院又近，考试出门不慌张，纵有消息也能早些知晓。”

应云手涨红了脸，吞吞吐吐道：“可这价钱实在，哎，算了，我还是出东城，到外面寻间房舍罢了。考试那日城门开得早，进城一条直道就到贡院门外，不会耽误了。”

元时闻言暗底下拿手肘杵一杵哥哥。

元旬为难道：“抱歉，这一趟进京，我兄弟尤其是小时，当势在必得，实在不愿因着吃住小事耽误前途，纵使多花些钱也甘心。阿手，要不你先别跟我计较，我帮你垫付下房钱。”

应云手断然谢绝道：“我应家岂是好占人便宜的。况且你也知这次上京的钱是……我的颜面已经在望江就被践踏无存，哪能在京城再由我自己继续践踏。大旬、小时，咱们暂时分别吧，告辞。”说完，朝着元家兄弟一拱手，牵起自己骑乘的那头毛驴，头也不回地走了。

元时望着应云手的背影，唯有淡淡叹息。元旬转而向驿吏，从腰际隐袋摸出一角碎银子，双手捧着高高递上去：“这一月有劳大哥了。我弟弟一向身子弱，远路奔袭而来有恐不适，还望大哥照顾，与我兄弟一间朝阳的屋子。”

府吏大手一伸，毫不犹豫抓过来，掂一掂，笑道：“好说，好说。”

元时立时朝哥哥腰间一翻，从隐袋里掏出又一小角银子，照旧地上去：“我等自睢川府远路迢迢而来，还望大哥乐善好施与我兄弟方便，就近凑个同乡熟人，万事好照应。”

府吏爽快接下：“你两个确实比你那小犟同乡明白事理。看你们千里跋涉到此，亲友不靠，也是可怜。有间房舍虽说背阴，不过，”府吏将身伏下，低语道，“那个房间后面一墙之隔的是间朝阳的大屋，住的那二位身份有些不寻常，小心隔墙有耳。”

元旬与元时惟有千恩万谢，对着府吏再拜又拜。

应云手自与元家兄弟分开，顺大道一路出东门，边走边打听，终于打听出一个地方有间空房舍，欲找人同住作伴。应云手按照指点过去，满眼尽是荒芜，田垄间秧苗尚未生长，只有倔强不屈如蒲公英，自苦寒未销的地上钻出来，顶花戴蓬。这里不知是谁家菜地，安排一个五十多岁的半老家人在此看守，作伴的只有一头孱弱的老驴。说是房舍，其实勉强算得草棚，矗立田地外沿，共有三间，老丈住中间一间，老驴住朝阳的一间。应云手与老丈谈妥，数着钱小心送与老丈，终于换得朝阳的那间，老丈将老驴牵去最末一间。应云手到此，一则这里实在看没有多余棚户安置毛驴，二则赁一日须付一日的钱，安顿好行李就牵着自己那头驴出去还了。

白日，老丈带着老驴出去驮水、灌园、锄草，应云手自在房中看书。中午和晚间，老丈煮一锅饭，切些盐干的萝卜或是就地采些蒲公英下饭，与应云手共享，日子着实清苦。然应云手看到菜地的一刹，心中记忆一朝翻涌上来，往事历历，他却望着地上的蒲公英愈发坚定下意志。