应云手跟着奚世纶、郎琼在前面走，并不知身后情形。

一甲剩余七人并二甲至五甲所有人再未有他三人的机遇，除却一二实在特殊的，都以一甲为群在殿外谢恩，不能得天子亲赐美食、袍笏的荣光。待五甲谢恩毕，底下侍卫一声高呼：“赐袍笏”，早有眼尖的，或是听说过知晓个中流程的，听得“赐”字就按捺不住，急急奔向延和殿廊庑下。那边一早堆叠出一大二小三座山，大的乃是罗袍、衫、腰带。罗袍本该为绿色，绿色的不足便以紫色、红色充数，衫便是同前三名一模一样的淡黄色，并配以淡黄腰带。旁边二座小山，一为靴子，一为笏板，换袍、穿靴、执笏，自此打扮成官家模样，方显功名成就。

剩下那些见有人行动，谁肯落在人后，队伍也不顾了，礼仪也不顾了，扎头闷恼地冲了过去。待侍卫的“笏”字落地，庭院上原本也不大整齐的队伍彻底不见，只有廊庑下一群无约束的羊。大家乱拱乱翻乱捡，抢到一件便往身上套一件，甚至连自己本身的衣衫都来不及脱却，也不量量身量长短肥瘦，但能卷在身上就是自己的。

一阵喧嚣之后，侍卫喝令新晋的一众进士们于庭院当中重整队伍。此时陛下已起驾回去后面，想来天子也不忍见这等乱象，延和殿已空，大家仍旧要朝着天子坐过的座椅行礼，算是有始有终。相较于方才大家衣着虽各色却齐整，如今满庭院绿的、红的、紫的夹杂错乱，敞怀的、曳带的、甚至于靴子穿进去一半的，混乱无以言表。至此仍不算终了，侍卫还需引领众进士沿应云手三个行径路途，一路出东华门，也是在东华门外乘马，由引喝二对开路，浩浩荡荡向着贡院而去。

直至过了申正，进士们终于出皇宫，等候一日的人群纷纷簇拥上来，尤其那些牵着马预备租赁的，极力高声吆喝。元旬在驿馆居住时就听其他士子说过，随身带着少许银钱，此刻夹在人群中，看着别人赁马，自己也就近挑中一名牵着两匹马的中年面相男子，与他谈下价钱。别的进士都已上马，那男子见自己的主顾仍旧在马下逡巡，忙催促道：“这位相公，我这马你要是不要啊？”

元旬四周又环视一番，无奈扳过马鞍，马主人见状赶忙置凳，起身牵稳马匹。忽然，元旬见到人群之外，一个孤单身影背倚城墙，含胸低头，时不时挑眼朝这边望望，旋即又垂下眼睛，总在敢与不敢间。元旬当即跳下马，不料身后马主人一把扯住他的衣服后襟。元旬朝后一甩胳膊：“我立时回来，务必将两匹马都留给我。”说完奋力挤出人群，向那身影坚定而去。

城墙下正是元时。半日之后两兄弟终能相见，一个身着官袍，手持笏板，一个仍旧是往日白衣装扮，似一人而两分身。元时直直盯住哥哥，忽使劲一个吞咽，歪头咬唇：“这身衣服真好看。若是我穿，必定更加出彩。”

元旬不无担忧道：“我在里面再不见你，始终提着心，告诉我究竟怎么回事，他们可曾欺负你，你可曾吃苦？”

元时仍旧执拗道：“他是天子，他说了算，不许我科举，不许我进学堂、太学，丝毫重新来过的机会都不给我，可他没说不许我做官。我在这里想了半日，谁说只有科举才能做官。嫌弃我额头偏，我就做一个偏额头的官，走到他的面前，让他好好看看。”

元旬开口要说什么，忽听那边喧闹骤起一高浪，立时转身，看到新科进士们全都坐在马背上，前有引喝开道，大家开始游街了。元旬当机立断拉起元时：“走，我们一起去。”

元时奋力挣开：“我不去！应云手都能得头甲状元，这科举不过如此。我瞧不上他们，不屑与他们同行。”

元旬忙要褪下绿罗袍：“也罢，我与你同行，我们兄弟不离不舍。”

元时高傲道：“谁要你同行。自此后，咱兄弟还在一处，只是你是你，我是我。你连二甲都不能入，将来不过是个后补的州县主簿，只怕还要靠我提携呢。”

元旬老实道：“陛下钦定我为二甲第十三名，总第二十三名。”

元时当即变了脸色：“那是我的名次！”他后退两步，指着元旬再说不出什么，一甩袖子，扭身就走。

一众进士熙熙攘攘打马向前，三四百人谁也不认得谁，谁也没顾及数清少了谁，只管兴高采烈朝前奔。围观人群大多追随而去，继续去贡院那边瞧看热闹，少数向四面散开。元旬逆人群而行，双手推搡着行人臂膀，终于返回城门下。那个向他赁马的人还在，一时朝人群外仰盼着元旬，一时又扭头看看已经开拔的人群，左右摇摆不定。

终于望见元旬，那人直念佛道：“我以为你不回来了。你不也是今年的新科进士吗，怎么不跟着他们一起去，那边出什么事了？”

元旬只道：“一匹马就够了，放心，两匹马的租赁银子我都照付。”

马主人牵着马笼辔，缰绳递给元旬握牢，慢慢吆喝一声，一手牵着元旬所乘的马，一手牵着无人乘的马，催动二马齐头并进。离开东华门时，马主人仍好奇朝城门那边扭头，不甘心地寻找瞧看。

元旬在马背上余光见旁边空空的马背，本来心绪就难受，再见马主人一副好奇穷究的模样，只幽幽道：“那是我兄弟。”

马主人猜到个中缘故，试探问：“落榜了？”

元旬昂头淡淡回应一声：“不关你的事。”

马主人暗暗“嘁”一声，不再理他，只是牵马加紧赶路，行了一段之后眼看着追上前面，元旬忽然在马上又不老实起来，使劲朝右边扭头，扭头不行又急转身子向后，试图目光追随着路旁的某位行人。马主人虽在前牵引着马，仍能察觉到马背上的躁动不安，忙制止道：“这位相公莫要乱动，你们日常不惯骑马的，小心摔下来，岂不埋怨我。”

元旬一脸迷惑回转过来坐直身子：“那人的面孔十分熟悉，就是想不起来在哪里见过，仿佛十分遥远。”

马主人见自己招揽的客人心绪不宁，担心他一时不肯痛快付剩余的钱，赶忙趁势奉承道：“人生四大喜事，相公一日遇上两个，‘他乡遇故知’和‘金榜题名时’，可喜可贺啊。”

元旬只是轻叹息，未见面上显露多少喜意。

元旬跟随队伍行至贡院，因着他着急见元时，导致自己耽搁在最后，未到贡院时，前面已经喧闹顶天，再不复数日前考试时模样。

按照惯例，天子特设状元局于贡院内，临时任命各色官员数十，其中纠弹三人，底下负责笺表的、负责题名小录的、负责篆碑立刻的、负责掌仪的、负责典客的，每处少则五六人，多则十来人，乃至还有专门掌果盘的、掌膳的、掌器皿的、掌计的、掌酒的，并各门上的值守，以及每处底下指挥的小吏，总数越百。单是他们进出忙碌，衣衫随脚步飘动几将贡院挤满。

贡院正中一对大门，两旁各两对小门皆洞开，引路喝道的五色旌旗先一步到贡院，被引路的侍卫以杆子高挑起来，迎风招展不休，凡进士们能够到的地方皆被涂满诗句，人人都想在上留下一语。贡院内人头攒动，凡进士在京城并周边的亲戚好友前日就得消息，纷纷来见，彼此道贺、引见不暇，乃至太学、甚至官学中的大小学生们也一路尾随着，见热闹就朝前凑，见摆上茶果点心就信手一拈，最是欢腾无比，比高中的状元还要开心。时逢春日，贡院内外载植的春庭雪、胭脂雪、一枝春、及第花满载一树树芳菲，时不时随风送下些许落英，专好来凑热闹。

人群之下，果然不见元时，惟有元旬独立，环视周围更添凄凉。

忽然人群之中骤起一声：“大旬，大旬！”

元旬一听便知是谁。

应云手一面穿过人群，一面不停与诸人迎贺问好，好容易挤到元旬身边，先是上下一打量，双眼放光道：“如何你是紫色衣裳，好看，比我的要好看。”接着不容元旬说话，又四下张望道，“小时去哪里了？哦，我明白了，他必是嫌弃跟你站在一处，两人一模一样，显不出他的模样本事来。我跟你说，今天点到我时，可吓死我了。”

“阿手”，元旬忙打断：“小时不能来了。”

应云手不置信：“断不能。他即使再重的病都能强撑，况且今日出门时也没说不舒服。”

元旬将午间听到的话原样转述。

应云手当即呆住，半晌方喃喃道：“怎会这样。我跟着前面二位兄长一路出去了，什么都没听到。小时现在哪里，我们一起去宽慰宽慰他，万一他错听呢。”

元旬道：“我只是可怜他，心气最好、文采最佳，却落得这般结果。若是能再早些，乡试、解试随便哪一处打压打压他也好，总强过如今。”

这边一番话说了半截，忽然远处又有人高声唤：“存仁兄，存仁兄，应状元公？咱们陛下钦点出来的小状元去哪里了，小阿手？”

应云手立时撇嘴垂臂，满心无奈。

元旬提醒道：“那边唤你呢。”

应云手没耐烦道：“让他们唤去，可是他们的亲友都在京城，一呼百应，叫来一堆不知什么人，这个也同你说话，那个也同你寒暄，问来问去的，实在麻烦。”

元旬听那边接连不断声的呼唤寻找，只道：“你去吧，咱们三个在京城举目无亲，眼下惟有靠你还能多笼络些人。我不放心小时，担心他没跟过来，出去寻一寻他。”

应云手着急快言道：“也好。我听他们说，自今日起后面一个月十分热闹，可惜前三名要住在贡院里，预备各色事务。你去唤小时来，我跟他们说好，我在京城只有你兄弟，咱三个还住在里面一起作伴，千万要来啊。”说着朝向声音跑去。

元旬的话半真半假，敷衍应云手是假，不放心弟弟却是真。他趁着别人闹腾无人顾及，出贡院一路来至驿馆。驿馆早已空空，满庭院脚步声不闻，安静地能听见风吹落花。元旬来至他兄弟住了一个多月的房间外，见房门依旧紧闭，径直推门就入。里面一个人影闻声惊抬头，元时真的在。

元旬终于放心道：“驿馆的人都走光了，这里今晚怕是都不曾预备下晚饭。跟我上贡院去，那边好多好吃的，比这里强千倍。”

元时面朝里不理哥哥。

元旬上前拉了拉弟弟：“我问你，你的解试成绩如何，省试呢，殿试呢？贡院安排诸多，原是朝廷为着安抚士子连日辛苦的，自然该有你一份。再说，你一向瞧不上阿手，嫌弃他水平不及你，如今他在里面安逸享受本该你享受的，你却在外面一个人赌气，遭罪他遭罪的，你自己想想，这可公平。”

元时头也不回：“是他叫你来寻我的？”

元旬笑坐在弟弟旁边：“阿手还算有些良心，得了个好名次暂时没忘了咱兄弟。听说后面一月期集，只有头三名可以住在贡院，阿手替咱俩说下，一并住过去，彼此作伴。”

元时仍执拗道：“我岂用他的施舍。”

元旬苦劝道：“这话虽没错，可是你想啊，这是个绝佳的机会。足足一月有余，后面还有无数集会，朝中所有在京文官几乎云集，这样机会今后再不会被咱兄弟撞上，只要把握住一回，你的前途不就来了。”

元时心思似被说动，眼中也柔和许多。

元旬朝弟弟又凑近些，柔声劝道：“背着阿手，咱们兄弟说句体己话，别忘了当年咱爹兄弟四个是如何住进如今的大宅中的。从他老兄弟身上我只学到一件事，凡有机会势必要抓住，千万不能让它走了，否则便宜不了自己家，只会便宜别人。经过别人的手再与你，那叫施舍，惟有自己牢牢把握才可靠。跟哥哥走，咱们寻机会去。”