元旬与元时并排矗立船头向岸边眺望，他们的对面，栈桥尽头立着曲先生、县里几位长官、元氏族长、他兄弟的父亲、叔伯、并数位大小兄弟。此时距离三人睢川府中举已过去半个多月，望江并稍远些的睢川府地处西南隅，皆被群山环绕，行路不易，欲前往京城，须要走水路一路向东至贤州方能彻底绕过大山。因此，他兄弟须即刻动身，才好赶在腊月初赴省，万事不耽搁。

送客的旅船一直未发，岸边的送客之人也不好离开，望江虽比北方暖和些，然一早矗立江边吹了一个多时辰的江风也叫人从里到外凉透。

船老大实在不耐烦，高声吆喝道：“今天的风劲小水流滞涩，再不走天黑就赶不及到犀陵了。”

元旬本来着急，被这句话勾得更加躁动难安，只嘟囔道：“你说他到底来不来？”

元时瞥了哥哥一眼，不屑道：“行李早都搬来，人不来，你给他卸行李去。”说着，朝码头远处一指，“那不是，阿手，阿手!”边唤边使劲挥手。

码头一众人本来面朝客船，闻声齐齐扭头，果然见到应云手细瘦身影挎着一个随身的小包袱站在栈桥上。见大家都瞧着自己，他低头紧走几步，从众人身边擦过，朝着曲先生、县衙长官深深行礼。曲先生含笑只道：“去吧。”

京城不比睢川府，更在数重山外，应云手与元家兄弟三个从深秋走到冬季，越向北，江水渐凝重。待过了贤州，再往前水面开始结冰，船行不得，三人在贤州外的码头靠岸，船上的伙计手忙脚乱地搬行李下船，登时就有人打量应云手三个通体装束浑身气度，揣测出是今年预备进京的举子，赶忙牵着驴凑了过来。元时见伙计做事粗糙，将三人行李不分你我地一股脑堆在码头上，十分不好清点，满心都是火气，再见围上来招揽生意的，不屑说话，只蹙眉尽力做驱赶状。

船老大立在船头，见状笑语劝道：“三位相公还是尽早租下脚力。贤州是南方十五州进京必过的地方，所有去京城考试的相公举人都在此更换脚力。您别低头看着遍地的赁驴铺子，满州的毛驴只须十来日便一个都不剩。您再抬头看看天，我们在水上讨饭吃的，看天最是准确，这场雪不出今晚前半夜，一准落下来，且不是小雪，三位相公最好趁白日多赶路，越过头顶这团昏黄云去，就稳妥了。”

应云手与元时一听这话，心底没了主意，倒是元旬更为镇定，先转身谢过船老大，令弟弟与应云手看守清点行李，计算好剩下的船钱。他自己则几步跑上岸去，一路打听寻找到稳妥旅店，向店家询问城中光景，近日天气，举子们到了多少，听得明白，心中也有些底气，这才借来两头毛驴，将所有行李拉回旅店，暂时歇息下。

直到傍晚热汤热饭下肚，三人终觉踏实些。返回客房后，元旬打开窗子，顶着寒风遥指北边一团暗影，解释道：“店家说，那就是聚贤山，咱们打西边一路过来，见到最后的一排大山，其尾端就在这里。翻过聚贤山，北边就是通透的平原，路越来越好走。店家还说，聚贤山其实不高，有些陡峭，便是山里鲜见大雪，顶多耽搁三五日。”

元时托腮寻思：“敢情他年年在这里，大雪封路耽搁的不是他，还满赚房钱，出门在外别尽听人家的。要我说，只住一晚，明早若是雪未降，或是雪不大，还是尽早赶路为要。阿手，你可认同？”

应云手只蔫蔫“嗯”一声，再没别的话。

元旬吓得赶忙凑上前：“这是怎么了，别也病了吧？”

元时“呸”一声回怼：“怎么每次出来必定病一个呢。这都不明白，我跟你说，除非阿手这一次能榜上留名，否则他这心事是解不开了。哎阿手，我说你别总是心事塞胸的，心事多了往常背过的书可往哪里寄存呢？《庚桑楚》篇上有‘有恒者，人舍之，天助之’之言，你历来最是直爽通透，怎么这个道理都不明白，以今日之你之我可不就是践行此句嘛。”

应云手这才略打起精神：“你这是断章取义，我也会。就在你说的这句后面，紧接着就是‘知止乎其所不能知，至矣；若有不即是者，天钧败之’。”

元时嫌弃道：“罢了罢了，兴许受这晦暗不明的天气感召，今天你俩嘴里都没好话，丧气。”

元旬好奇道：“你俩何时背着先生偷读《南华经》？可让我抓着了。”

元时嘴上不饶：“你没读过，怎知我俩说的什么书？”

应云手终被逗笑，一路上难得开怀。

元时忙劝道：“我的卦最灵验，这不，心事打开些，读过的书立时就浮现出来，不然这一趟岂不白走。”

三人玩笑互谑，终抵不过一路劳累，很快接连困倦躺倒，不再问外面晴雪。

应云手的床距离窗户最近，第二日清早最先被窗外亮光晃醒，迷迷懵懵半睁眼隔窗瞧着，嘀咕道：“天晴了，好大的白日头。”说着翻身伸胳膊推搡推搡元时，“小时，小时，快醒醒，预备出发了。”

元时一掌拂开应云手，朝另一边翻个身：“才睡着，有事明天再说。”

“你看外面。”

元时揉揉眼睛，未动身先听听动静。街上打更声音穿过窗子传进来，先是一慢三快，几声后变成一慢四快。他遂不耐烦道：“哎呀。才交五更，鸡都没叫，你急什么。”

“天亮了。”

元时不解，转身向窗户望望，疑惑道：“北边的太阳怎的这么勤快，跟咱家大不一样。”说着就要起身，越过应云手，也不问问自家兄弟与同行伙伴，一把推开窗扇，登时外面细风卷着雪花扑向他，打一个猝不及防。应云手就在窗户下面，未能幸免，无数雪花落在他的身上、被上，惹动喷嚏不已，远处的元旬仍旧未醒，只动动身裹紧被子。

应云手呆呆凝视被上雪花，咋舌道：“‘撒盐空中差可拟’，史上留名的不足之句，只是粗俗些，居然是现实。照此来看，道听途说未必中听，却未必不实。”

元时无暇听他絮叨，使劲一抬窗扇，半个身子探出去，先朝天望望，又朝地看看，回身道：“不是天亮，是雪，下的天地都白了。一时下去问问店家这雪算不算大，若是寻常，咱们找后厨打包些吃食，早些赶路。”

该日出时不见日出，只觉天更为亮些，雪仍旧纷纷扬扬，不似要停的样子。店家极力劝阻三个年轻书生，吓唬道：“下雪岂是玩的。越向山里走，风越寒，雪越紧，下的寻不见路，一个不小心跌到沟里，尸骨都寻不到。就算一路安全，山陡路滑，驴跟人都走不快，在山里转上三天三夜，你们吃什么住哪里，冻掉手脚都是轻的。若再碰上个饿狼饿虎，倒不是心疼我的驴，我只是可怜你们家人白白担忧。”

啰里啰嗦一长套话，元时偏偏只听见“心疼驴”三个字，低语埋怨道：“耽搁半天，不过为着自己一丝利益。”接着以手肘杵杵旁边的应云手，“你说呢。”

应云手心中的焦躁病比元时还要严重，满口道：“下了一晚的雪，深的地方才覆满地，浅的还裸露着土呢，怎就寻不见路。再说这东西又不似雨冲山塌石的，不过湿滑些，路上多加小心罢了，纵使慢些也强过原地不动。”

元时高声应和道：“就是，就是。”

元旬一边担心店家所言成真，一边受不住那两个鼓动，无奈也跟着收拾行李，算清房钱、饭钱，预支下赁驴钱，三人顶风冒雪上路了。

出旅店，三人牵着驴沿大街一路向北，预备出北门直奔聚贤山。在城中时街上还能见到零散的匆匆行人，一二车马，于初雪上留下浅浅痕迹，很快被后来的雪覆上，出了城，便是行人也不见，车马也不见，只剩茫茫。江水从贤州西南来，绕过城池，转向正西，在南城门外向东而去，贤州城北不见水道，一条笔直官道直达聚贤山，毛驴在此行走尚不算吃力。谁知到了山脚下，雪未见丝毫减弱，反倒越来越大，旋风裹挟雪片吹得睁不开眼，莫说是人，便是驴也一步难行。三人早下了驴，顶住风，一手在前以袖略遮挡眼前，一手在后奋力牵住缰绳，既要顾及自身脚下，还要顾及毛驴脚下，还要时不时看着行李，低着头，弯着腰，曲着腿，一步坑一步滑地吃力朝前走。

也不知是接近傍晚，也不知是风雪成迷障，四野渐趋昏暗，所见不出十丈外，想反悔折返贤州城是万万不能，风卷雪打在身上脸上早成冰壳，再迟些，一旦太阳落山，势必冻死，可周围不论人鸟兽皆不见踪迹，寻路无由，问路无应。正在绝望无措间，忽然应云手朝前一指，却扭转头躲过风高声向着元家兄弟喊道：“那边一团小丘可以避风！”

元旬的眼力较应云手更好，顺应云手手所指觑着眼仔细瞧看一翻，开怀道：“什么小丘，那是房舍，有人家了！”

元时不放心道：“漫天风雪的，周围不见田庄，怎么就突兀兀一处人家，别是妖精洞吧。”

元旬爽快道：“只要不用冻死外面，妖精洞也无所谓。”

三人于绝境中见到希冀，浑身气力瞬间增长，脚下也愈发稳健，仿佛只在数步间就跨了过去，直达房舍大门外。至此，三人才看清，这里并非普通人家，而是一座整齐干净的道观。此等天气下，道观里面再想不到有人来，早早闭紧大门躲去内院，拍门不应。三人不肯罢休，放开嗓音，吞咽着风雪齐齐朝里高唤，边喊边使劲砸门。